辛亥革命后，面对积贫积弱的中国，摆在志士仁人面前的最大难题，就是农村、农民和农业问题（简称“三农”）。20世纪初叶，有一个中国知识分子发誓终生“不做官，不发财”，立志奋斗60年也要解决这一难题。为此他到定县翟城村开展了十年的“定县平民教育实验”。他就是20世纪被誉为“世界平民教育之父”的晏阳初。晏阳初（1890—1990），四川巴中人。1913年就读于香港圣保罗书院，后转美国耶鲁大学，获政治经济学士学位。1919年入普林斯顿大学研究院，获历史学硕士学位及荣誉博士。

晏阳初大学毕业后立志回国从事平民教育事业，起源于他对中国下层人民的一次接触。第一次世界大战期间，晏阳初曾到法国华工营工作，在与华工的朝夕相处中，他发现，由于中国农民没有受教育的机会，所以才陷入了无知与贫困。他认为，乡村是中国社会的基础与重心，要救中国，必先救乡村，要建设中国，必须先建设乡村，没有高素质的国民，中国就会永远积贫积弱。于是1920年夏，晏阳初毅然回到祖国，立志从事中国农民教育、农村建设及改造运动。1923年担任中华平民教育促进会总干事。

刚回国时，晏阳初的着力点是在农民中开展识字运动，为此他牵头成立了中华平民教育促进会。但是，后来他发现中国的“三农”问题是个综合问题，仅靠扫盲一个单项的改造是无济于事的，下决心走“平民教育”与“乡村建设”相结合的路子。

为此他决定先做试验。1926年，晏阳初选择定县作为平民教育试验区。1929年，他带着全家从北平迁到定县翟城村定居下来。到村里之后，他们立即和村民打成一片，学定县话，吃定县饭，住定县屋，走街串巷，下地劳动。

平教会机关也从北平迁到定县。在晏阳初的带动和影响下，数以百计的中高级知识分子，其中包括陈筑山、瞿菊农、冯锐、孙伏园、李景汉等海外归来的博士、硕士，也纷纷放弃了都市中优越的工作条件与舒适的生活环境，甚至舍弃了大学校长、教授工作和升官的机会，也挈妇将雏来到定县，加入到平民教育与乡村建设的行列。

参加定县实验区的工作人员最多时达到400人。有的甚至与定县姑娘结为终身伴侣在当地扎根安家。他们高唱着：“茫茫海宇寻同志，历尽了风尘，结合了同仁。共事业，励精神，并肩作长城。力恶不出己，一心为平民”的《平教同志歌》，活跃在定县城乡。

经过深入民间调查研究，他们很快形成了共识。晏阳初说：“在定县，我们研究的结果，认为农村问题是千头万绪。从这些问题中，我们又认定了四种问题是比较基本的。这四大基本问题，可以用四个字来代表它，即：愚、贫、弱、私。”所谓“愚”就是没有文化，“贫”就是贫穷，“弱”就是身体差，“私”就是没有公共心和合作精神。这四个问题必须同时解决，乡村面貌才能彻底改变。

为此，他设计出一套农村教育、经济发展、医疗卫生、社会组织齐头并进的科学方法。提出“以文艺教育攻愚，培养平民的知识力；以生计教育治贫，培养生产力；以卫生教育扶弱，培养强健力；以公民教育克私，培养团结力”的四大教育目标，和“学校式、社会式、家庭式”相结合的三大教育方式，全面推进农村政治、教育、经济、自卫、卫生和礼俗“六大整体建设”的总体思路。

晏阳初说，我们的目的是把平民培养成“四力”兼具的新民，要达到这样一个目的，必须教育、科学与农业生产相结合，教育与“六大整体建设”相结合，教育还应贯彻基础化、简易化、经济化、普遍化的原则。

比如，在文化教育方面，创造了乡村平民学校，耐心劝说农民上学读书识字。他自编了《平民千字课》，编制了字表、简化字。还编写了600余种平民读物，包括鼓词、歌谣、谚语、故事、笑话等60万字的民间文艺资料，以及民间实用绘画、乐谱。通过识字、演说、演新剧、歌咏比赛等喜闻乐见的形式，教育启发农民，扫除文盲。晏阳初和同仁们亲自上课。

在生计教育方面，建立了生计巡回训练实验学校。他们把送知识下乡、传播农业基础知识、进行农业科学研究，当作生计教育的重点来抓。在村内帮助农民进行生计训练，包括改良品种、防治病虫害、推广良种、科学养猪、养鸡、养蜂，举办实验农场，改良猪种和鸡种。

在卫生教育方面，把着力点放在建立公共卫生体系、普及卫生知识、培养卫生习惯、用公共的力量创办公共卫生事业。要求村设保健员，联村设保健所，县设保健院。经过他们的努力，到1934年，全县建成这一体系，农民每年人均负担还不足银元一角，却在控制天花流行、传染病、治疗沙眼和皮肤病方面取得明显成绩。受到农民广泛欢迎。

在公民教育方面，他努力培养民众的团结力、公共心。还教育和组织农民成立自助社、合作社、合作社联合会。开展信用、购买、生产、运输方面的经济活动。

晏阳初等人所吃的苦是难以想象的。可是他们无怨无悔，在定县一干就是十年。晏阳初在定县的十年实验取得了显著效果。尤其促进了定县经济的发展，人民生活得到改善。后来由于日本侵华战争爆发，定县实验被迫中止。